五大流派，海上画派、京津画派、岭南画派、金陵画派、长安画派影。其中，以海上画派实力最强、影响最广；岭南画派最成体系。榜首是海上画派。
海上画派诞生于十九世纪末，强盛于二十世纪。十九世纪末的上海，既是西方殖民者渗透中国的桥头堡，又是中西文明的交融点。为此，全国各地的画家纷纷云集上海，为海上画派的形成创造了条件。
在十九世纪末，以赵之谦、张子祥、任熊、任熏、任伯年、胡公寿名望最高。到了二十世纪，海派画家犹如接力棒，一棒接一棒，涌现了一大批画家。
民国时期享誉画坛的有吴昌硕、钱慧安、黄山寿、黄宾虹、吴湖帆、张大千、林风眠、刘海粟、丰子恺、陆俨少、赵子云、朱屺瞻、谢稚柳等。新中国成立后，又涌现一批海派画家，如程十发、刘旦宅、陈佩秋、林曦明、俞子才、韩天衡等。
海上画派为中国古代传统绘画和现代中国画之间，架起一座桥梁，同时一扫当时画坛死气沉沉的摹古之风，奠定海派在近现代画坛的特殊地位，影响了整个东方。海上画派有以下几个特点：
一是，学习民间、借鉴西方，成为二十世纪中国画坛发展的基本格局；
二是，海派画家大多是以卖画为生。尤其在解放前，几乎所有的画家都有润格，画家们既要迎合卖主，又要保持自己个性，才能使自己的艺术商品立于不败之地；
三是，没有固定的风格但有各自的个性。海派画家绝大多数，是品学修养兼具的文人画家，许多画家诗、书、画、印皆善。如吴昌硕、张大千、赵叔孺、赵子云、钱瘦铁、王个簃、来楚生、韩天衡等；
四是，包容性强。海上画派并非指上海籍的画家，而是指各地云集海上的画家，真正在上海出生的画家可谓凤毛麟角，如嘉定的陆俨少、松江的程十发等。