十九岁游学在外，刘禹锡就在长安、洛阳的士林中获得极高的声誉。贞元六年(790年)，年仅二十一岁的刘禹锡，三科及第，可谓风头无人能及。很快，刘禹锡被授为太子校书，开启了自己无比绚烂的政治生涯。很快，有着远大政治理想的刘禹锡凭借自己杰出的才能，被以王叔文为的永贞革新集团所青睐和器重，屡遭升迁，参与到这场声势浩大的革新运动之中。此时的唐顺宗对刘禹锡也是颇为器重和赏识，刘禹锡一度进入中枢机构，甚至参与了财政的管理。
可惜天不遂人愿，力图消除藩镇和官宦势力的永贞革新运动，受到了旧势力的迅速反击。唐顺宗卧病在床，太子登基，永贞革新运动的失败，宣告着刘禹锡政治生涯的无情告终。王叔文被赐死，刘禹锡和柳宗元等八人贬为远州司马，即的“八司马事件”。此后，刘禹锡历经宦海沉浮和世事变迁，从除次被贬到宝历二年(826年)奉调回洛阳，可谓“身世浮沉雨打萍”，长达二十三年之久。正如刘禹锡在《酬乐天扬州初逢席上见赠》一诗中写的那样，“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”。
在这风雨飘摇的二十三年里，刘禹锡几度升迁，几度遭贬，在大起大落之中品味了别样的人生。惟一不改的，却是刘禹锡在诗歌中传达出的坚贞不屈和斗志昂扬的精神风貌，一如当初他坚定地选择站在了永贞革新这一阵营里。